Os computadores tornaram-se uma ferramenta indispensável para a vida actual. A maior parte dos aparelhos electrónicos estão dotados de algum elemento informático. Ao início, os computadores estavam reservados para os cálculos da ciência, mas os computadores pessoais colocaram ao alcance de todas as pessoas estas máquinas numa grande variedade de âmbitos, desde o ensino aos jogos.
Os primeiros computadores
As primeiras máquinas de cálculo foram os ábacos, que já se usavam na Antiguidade, na Grécia, Roma e China. Usavam-se manipulando umas pequenas bolas de pedra que se moviam dentro de um tabuleiro. Mais tarde, estas bolas transformaram-se em contas enfiadas em arames.
A calculadora de Pascal
Os cientistas estavam interessados em criar uma máquina calculadora que pudesse realizar operações matemáticas mais depressa que o ser humano e que os ábacos. Em 1642, o filósofo e cientista francês Blaise Pascal inventou a primeira calculadora, que permitia somar e subtrair números, usando engrenagens e rodas dentadas.
A máquina de Babbage
Passaram dois séculos antes que, em 1843, aparecesse a máquina analítica, a qual foi desenhada pelo matemático britânico Charles Babbage. Esta máquina ainda era mecânica, ou seja, usava mecanismos em vez de energia eléctrica para funciona. No entanto, tinha todos os elementos dos computadores electrónicos: uma forma de proporcionar dados á máquina para que esta pudesse realizar as operações de cálculo, um processador da informação e um instrumento (o antepassado das impressoras) que permitia passar os dados para o papel.
O desenvolvimento da electrónica
Nos princípios do século xx, os avanços científicos tornaram possível controlar a corrente eléctrica. Em 1904, Ambrose Fleming inventou um díodo que permitia fazer passar a corrente numa só direcção. Este díodo, que funcionava dentro de uma válvula, podia ser incorporado nos aparelhos para controlar a corrente eléctrica e realizar com eles diferentes tarefas, como operações matemáticas.
Os gigantes dos anos quarenta
Em 1940 apareceram os primeiros computadores electrónicos: Colossus na Inglaterra e ENIAC nos Estados Unidos. Tratava-se de máquinas calculadoras enormes. O ENIAC, por exemplo, ocupava uma divisão de tamanho considerável e gerava uma grande quantidade de calor. Este computador incluía 18 000 válvulas entre os seus componentes, muitas das quais era necessário substituir quando aqueciam.
